Auf Lady Elliot Island gehören Mantarochen zu den „Einheimischen“. Die Insel zählt in Australien zum besten Ort, um ganzjährig die majestätischen Tiere zu beobachten. Besonders zahlreich kommen sie zwischen Mitte Mai und Mitte August zusammen – dann tummeln sich rund 150 Rochen rund um die südlichste Insel am Great Barrier Reef. Nicht nur die Vielzahl der Tiere ist beeindruckend: Auch die Bedingungen unter Wasser sind in den australischen Wintermonaten außergewöhnlich: es herrschen Sichtweiten bis zu 40 Meter und angenehm warme Temperaturen.
Taucher und Schnorchler treffen die friedlichen Riesen vor allem bei der Putzsymbiose an den beliebten „Cleaning Stations“ und bei den sogenannten „Feeding Frenzies“. Dabei fressen große Gruppen von Mantarochen an der Wasseroberfläche das in dieser Zeit sehr reichlich vorhandene Plankton.
Die riesigen Kreaturen gehören mit einer Spannweite bis zu sieben Metern zu den weltgrößten Meeresfischen. Trotz ihrer Größe fressen Mantarochen nur die kleinsten Lebewesen des Meeres (mikroskopisch winziges Plankton). Und sie sind äußerst friedlich. Sie haben einen kurzen Schwanz ohne Stachel und eine schmale Reihe winziger Zähne, die sie ausschließlich zum Balzverhalten und zur Paarung einsetzen.
Im Verhältnis zu ihrer Körpergröße haben sie das größte Gehirn aller heute lebenden Fische. Mantarochen nehmen Taucher bewusst wahr und interagieren mit ihnen. Sie sind von Natur aus neugierig. Taucher und Schnorchler schwärmen von den Begegnungen mit ihnen unter Wasser.
Zwar konnte bisher nicht zweifelsfrei belegt werden, dass die Tiere sehr alt werden – bei Studien, in denen man sie über einen längeren Zeitraum beobachtete, wurden jedoch einige Rochen innerhalb von 30 Jahren immer wieder gesichtet. Die Weibchen gebären alle zwei bis drei Jahre nur ein Junges. Die Geschlechtsreife erreichen sie im Alter von acht bis zehn Jahren. Das Weibchen bringt ihr Junges meist nach zwölf Monaten Tragezeit zur Welt. Bei der Geburt misst es etwa 1,5 Meter und wächst dann relativ langsam zu seiner endgültigen Größe heran.
Das „Project Manta“ ist ein Forschungsprogramm an der University of Queensland, Brisbane. Es wurde ins Leben gerufen, um die Biologie und Ökologie des Mantarochen-Bestandes im Osten Australiens zu untersuchen. Die Forschung wird von Partnerorganisationen wie Earthwatch Australia, dem Manta Lodge and Scuba Centre auf North Stradbroke Island und dem Lady Elliot Island Eco Resort unterstützt. Bislang wurden mehr als 850 Tiere erforscht. Erste Daten des „Project Manta“ zeigen, dass Mantarochen in wenigen Monaten eine Entfernung von mindestens 500 Kilometern zwischen Lady Elliot Island in Queensland und Byron Bay in New South Wales zurücklegen.
Weitere Informationen zu Lady Elliot Island und den Tiererlebnissen rund um die Great Barrier Reef-Insel unter www.ladyelliot.com.au sowie www.queensland.com.
Allgemeines: Lady Elliot Island ist die südlichste Insel am Great Barrier Reef und liegt etwa 80 Kilometer vom Festland entfernt. Durch den Schutz als Marine National Park ist die Unterwasserwelt intakt. Auf Schnorchel- und Tauchexkursionen direkt vom Strand aus können Urlauber die vielen farbenfrohen Fische und Korallen bewundern. Lady Elliot Island wird mit dem Kleinflugzeug von Hervey Bay (Fraser Coast) sowie von Bundaberg in gut 35 Minuten angeflogen.
Mantarochen in anderen Queensland-Regionen
An der gesamten Küste vor Queensland können Mantarochen gesichtet werden: regelmäßig und das ganze Jahr über vor Osprey Reef nördlich von Cairns, vor Heron Island und vor Lady Musgrave Island sowie vor North Stradbroke Island. Die höchste Wahrscheinlichkeit, Mantarochen anzutreffen, bietet aber Lady Elliot Island, wo die Riesen im australischen Winter zu Hunderten zusammenkommen.
