Zwischen gotischen Kapellen, legendären Colleges und lässigen Punting-Fahrten entfaltet sich im englischen Cambridge eine Atmosphäre, die zugleich ehrwürdig, verspielt und herrlich britisch ist.
Die Geburtsstunde von Cambridge klingt weniger nach ehrwürdiger Tradition als nach einer Episode aus einer historischen Studentenserie: Anfang des 13. Jahrhunderts wurden einige Oxford-Studenten kurzerhand aus der Stadt geworfen – offenbar war die lokale Bevölkerung nicht ganz so begeistert von nächtlichen Debatten, philosophischen Wortgefechten und studentischer Lebensfreude. Die Vertriebenen fanden im beschaulichen Cambridge Zuflucht, das damals wohl kaum ahnte, dass es bald zur intellektuellen Großmacht aufsteigen würde. Mit der Gründung von Peterhouse Colleges im Jahr 1284 begann eine akademische Erfolgsgeschichte, die sich über Jahrhunderte fortschrieb und heute in 31 Colleges sichtbar wird – kleine Königreiche, die sich über die Stadt verteilen und jeweils ihre eigene Aura pflegen.
Zwischen Mauern, die Genies großzogen
In diesen ehrwürdigen Gebäuden wandelten Persönlichkeiten, die die Welt nachhaltig prägen sollten. Erasmus von Rotterdam feilte hier um das Jahr 1510 an seinen humanistischen Gedanken, während Isaac Newton ein Jahrhundert später Formeln entwickelte, die bis heute Schulklassen in kollektive Verzweiflung treiben. Wer heute am River Cam entlangschlendert, spürt diese Gelehrsamkeit in der Luft – oder zumindest den leisen Stolz der Enten, die zu wissen scheinen, dass sie auf akademisch geweihtem Wasser paddeln.
Colleges wie kleine Königreiche
Entlang der „backs“, jenen Grünstreifen am Fluss, präsentieren sich die Colleges mal streng und monumental, mal verspielt und traditionsbewusst. Das King’s College etwa wirkt fast aristokratisch. Zu seinen namhaften Absolventen zählen der erste britische Premierminister Sir Robert Walpole, Geheimdienstgründer Francis Walsingham und Schriftsteller Salman Rushdie. Die gotische Kapelle mit ihrem Fächergewölbe gilt als Meisterwerk des Perpendicular Style – und das Rubens-Gemälde über dem Altar ist ein Schatz, der selbst Kunstmuffel kurz ehrfürchtig werden lässt.
Venedig lässt grüßen
Trinity College, 1546 gegründet, beeindruckt mit der prächtigen Bibliothek von Christopher Wren. Im St. John’s College zieht die Bridge of Sighs – inspiriert von der venezianischen Seufzerbrücke – Besucher magisch an. Und die Mathematical Bridge am Queen’s College sorgt für Staunen, denn sie soll angeblich ohne einen einzigen Nagel auskommen.
Cambridge aufs Haupt geschaut
Kurios wird es auch beim Blick nach oben: An manchen Colleges erinnern kleine Steintierchen, groteske Wasserspeier und rätselhafte Wappen daran, dass selbst ehrwürdige Orte Humor besitzen. Und wer genau hinhört, vernimmt vielleicht das Glockenspiel der Great St Mary’s Church, dessen Turm einen der besten Blicke über die Dächer der Stadt bietet – vorausgesetzt, man scheut die schmale Wendeltreppe nicht.
Museale Besonderheiten
Auch die Museen der Stadt geben sich nicht mit Mittelmaß zufrieden. Das Fitzwilliam Museum präsentiert französische Impressionisten, antike Kostbarkeiten und ostasiatische Kunstwerke. Die Kettle’s Yard Gallery widmet sich der modernen Kunst, während das Museum of Archaeology and Anthropology Fundstücke aus aller Welt zeigt. Wer es frostiger mag, taucht im Polar Museum in die Geschichte der Südpol-Expeditionen ein – Gänsehaut garantiert, ganz ohne Minusgrade.
Cambridge von der schönsten Seite
Ein Cambridge-Besuch ohne Punting ist wie Tee ohne Scones – möglich, aber sinnlos. Die Fahrt im Stechkahn gehört zur Stadt wie die Colleges selbst. Auf dem River Cam gleiten die Boote dahin, gelenkt von Bootsführern, die mit ihren langen Stangen fast so lässig wirken wie venezianische Gondolieri – nur mit britischem Understatement und wetterfesterer Kleidung. Vom Wasser aus zeigt sich Cambridge von seiner poetischsten Seite: Weiden neigen sich über den Fluss, die Colleges spiegeln sich im Wasser, und die Stadt scheint für einen Moment in einem eigenen Rhythmus zu schwingen.
Grüne Oasen
Zwischen all der Gelehrsamkeit überrascht Cambridge mit erstaunlicher Gelassenheit. Der Botanische Garten der Universität ist eine grüne Weltreise im Taschenformat, in der sich alpine Pflanzen, tropische Gewächse und englische Rosen friedlich nebeneinander entfalten. Auf den Jesus Green oder Parker’s Piece, einer Wiese, auf der einst die Regeln des modernen Fußballs formuliert wurden, sitzen Studierende mit Laptops im Gras; wiederum andere picknicken hier entspannt, während Radfahrer lautlos vorbeiziehen. Fahrräder sind hier weniger Fortbewegungsmittel als Lebenshaltung: Sie lehnen an Laternen, blockieren Zäune und tauchen manchmal in schwindelerregender Zahl aus unscheinbaren Gassen auf.
Zwischen Tradition und Gegenwart
So traditionsbewusst Cambridge auch wirkt, die Stadt ist alles andere als verstaubt. In ehemaligen Lagerhäusern sitzen heute Start-ups, Cafés servieren Flat Whites statt Filterkaffee, und abends füllen sich Theater und kleine Live-Musik-Clubs. Die Nähe zu London macht Cambridge kosmopolitisch, ohne ihm seine entspannte Eigenart zu nehmen.
Von Scones bis Pubkultur
Natürlich geht ein Besuch in Cambridge auch durch den Magen. Ein Cream Tea mit Scones, Clotted Cream und Marmelade ist Pflicht – egal, in welcher Reihenfolge man die Zutaten schichtet (eine Frage, an der sich übrigens ganze Grafschaften scheiden). Fish & Chips schmecken am besten frisch und heiß, und ein Pint in einem der traditionsreichen Pubs rundet den Tag perfekt ab.
Historie an der Kneipendecke
Besonders legendär ist The Eagle, ein Pub, in dem sich Wissenschaftsgeschichte und Kneipenatmosphäre auf eigentümlich britische Weise vermischen. Hier verkündeten Watson und Crick im Jahre 1953 bei einem Bier, sie hätten „das Geheimnis des Lebens“ entschlüsselt – die Entdeckung der DNA-Struktur. An der Decke verewigten sich während des Zweiten Weltkriegs Luftwaffenpiloten mit ihren Namen und Staffeln, eine Art improvisiertes Geschichtsbuch über den Tresen hinweg. Geschichte hängt in Cambridge eben nicht nur in Museen, sie klebt manchmal auch an der Decke…
Informationen: www.visitcambridge.org
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Karsten-Thilo Raab
berichtet seit mehr als drei Jahrzehnten für eine Vielzahl von Zeitungen und Magazinen über Reiseziele weltweit. Zudem hat er sich einen Namen als Autor von mehr als 120 Reise-, Wander- und Radführern sowie Bildbänden gemacht.
